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    第三百二十天，武昌都督府。

    三份密报同时送到。

    第一份来自北京锦衣卫暗线：“十月廿五，陛下闭宫三日，不见群臣。廿八夜，有值守太监见一人单骑出玄武门，形似陛下，往北疾驰。”

    第二份来自通州商号：“廿九凌晨，宫中起火，烧毁偏殿。内廷传出消息，寻得焦尸一具，着龙袍残片，疑为陛下。”

    第三份来自山海关边军旧部：“吴三桂率关宁军五万，已抵通州，称‘勤王靖难’。山海关只剩老弱万余。”

    向拯民看完，沉默良久。

    宋献策、李岩、巴勇等人被急召而来。

    “陛下……可能没了。”向拯民将密报传阅。

    厅内一片死寂。

    巴勇先开口：“崇祯皇帝死了？那大明……”

    “不是死，是失踪。”李岩仔细看密报，“焦尸未必是陛下。单骑北去，倒有可能——开封陷落，中原糜烂，陛下或许心灰意冷，欲亲赴山海关督战。”

    宋献策摇头：“陛下性子刚烈，却非莽夫。单骑出关，无异送死。老朽以为，宫中那把火，有蹊跷。”

    正议论着，又有快马赶到。

    这次是公开邸报：太子朱慈烺监国，内阁首辅周延儒总揽朝政，诏告天下“陛下忧劳成疾，静养深宫”，命各地督抚安守本境，勿得妄动。

    “掩耳盗铃。”向拯民冷笑，“若真静养，何须太子监国？吴三桂又何必率军回京？”

    他走到地图前：“崇祯生死不明，但中枢已乱。太子十六岁，无威望；周延儒把持朝政，必结党营私；吴三桂手握五万关宁铁骑驻通州，名为勤王，实则……恐怕有挟天子令诸侯之心。”

    李岩眼睛一亮：“都督，此乃天赐良机！朝廷无主，天下将入‘无主’状态。我军可趁势……”

    “不。”向拯民抬手，“时机未到。”

    众人看他。

    “第一，崇祯未必真死。活要见人，死要见尸。”向拯民说，“第二，吴三桂回京，山海关空虚。清军不是傻子，必趁此破关。一旦清军入关，首当其冲是北京、是吴三桂、是李自成残部。让他们先打。”

    “第三，”他指向江南，“南京那边，必立新君。天下将出现两个甚至三个‘大明’。我们此时跳出来，就是众矢之的。”

    巴勇问：“那咱们怎么办？”

    向拯民下令：

    一、政治表态。发文“寻访陛下”，称“陛下乃天下之主，生要见人，死要见尸”，并表忠心“龙兴军时刻待命，愿迎圣驾”。实则观望。

    二、军事加速。扩军至两万，加紧训练。新式火枪、蒸汽船全力赶制。

    三、外交试探。派密使以“慰问”之名联络吴三桂，送粮五千石，示好，同时探其口风。
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