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    沉重的厅门再次被推开。一个穿着干净但明显是本地粗布缝制长衫的身影，在门口侍卫的注视下，低着头，脚步有些虚浮地走了进来。正是孙智儒。他比之前更瘦了些，眼窝深陷，脸色透着一种长期紧张导致的苍白。一踏入这庄严肃穆、弥漫着无形威压的议事大厅，他的身体便明显地绷紧了，双手下意识地在身前交握，指节因为用力而发白。他走到大厅中央，距离沈穆的宝座尚有十数步之遥，便“噗通”一声跪倒在地，额头几乎触碰到冰凉的地板。

    “孙智儒，叩见沈穆大人！”他的声音带着明显的颤抖，充满了敬畏与恐惧。

    沈穆缓缓睁开眼，目光落在那伏地的人影上，平静无波：“起来说话。”

    “谢……谢大人！”孙智儒如蒙大赦，慌忙站起身，却依旧低着头，不敢直视沈穆的眼睛，身体微微瑟缩着。

    “马尼德总管说，你有事禀报？”沈穆的声音听不出情绪，却让孙智儒又是一颤。

    “是！是！大人！”孙智儒连忙应声，声音带着急促的喘息，“小人……小人受大人恩典，暂代管理蓝星同胞日常事务，不敢有丝毫懈怠。今日冒死求见，一是向大人汇报近况，二是……二是心中惶恐，恳请大人训示！”

    他深吸一口气，努力平复剧烈的心跳，开始汇报，语速很快，生怕遗漏了什么：

    “禀大人！托大人洪福，全体蓝星同胞一千四百七十三人，皆已安置妥当！住处宽敞，虽拥挤些，但遮风挡雨足矣。政务厅配发的粮食充足，每日有杂粮饼、粟米粥，隔日还有少许腌肉菜蔬，无人饿肚。寒冬将至，厚实的棉衣、被褥也已分发到户，小人亲自查验过，绝无克扣短缺！生病之人，可去医馆，有本地医师和懂得草药的老人看顾，药材虽不名贵，但常见病痛皆能缓解。街道每日有人清扫，水井有专人看护，秩序尚算井然……”他絮絮叨叨地说着，将蓝星人的衣食住行，事无巨细地描述了一遍，语气中带着一种近乎卑微的讨好和急于证明自己工作的卖力。

    沈穆静静地听着，目光落在孙智儒因紧张而不断搓动的手指上。他能清晰地感受到，随着孙智儒的汇报，一股微弱但清晰的“感激”和“敬畏”的情绪，正从对方身上散发出来，汇入那无形的信仰之力洪流中。同时，还有一种更强烈的、几乎要溢出来的“恐惧”。这恐惧的源头，正是他自己，以及张氏父子惨淡的下场。

    “…小人每日巡访，不敢懈怠，同胞们……同胞们感念大人活命、安身之恩！都说……都说若非大人庇护，我等早已葬身死灵之口，化为荒野枯骨！能得此安稳，已是天大恩德！”孙智儒一边说，一边偷偷抬起眼皮，飞快地瞥了一眼宝座上的身影，又迅速低下，额角渗出细密的汗珠。

    沈穆心中了然。这份“感念”，有多少是真心，有多少是恐惧催生的表演？他不在乎。只要这份情绪能稳定地转化为信仰之力，便足够了。他需要的不是蓝星人的爱戴，而是他们稳定的存在和依赖。

    孙智儒的汇报接近尾声，他咽了口唾沫，声音变得更加艰涩，充满了难以掩饰的忐忑：“大人……小人……小人能力浅薄，蒙大人不弃，暂代此职。然……然管理千余同胞，事务繁杂，小人……小人深感惶恐！蓝星同胞内部，尚无……尚无一个完善的管理章程，大小事务，皆是小人凭一己之力勉力协调，或请教马尼德总管手下吏员……长此以往，恐……恐生疏漏，辜负大人重托！”

    他扑通一声又跪了下去，声音带着哭腔：“小人……小人绝非贪恋权位！实是……实是害怕！害怕自己才疏德薄，处事不当，万一……万一惹出祸事，步了……步了张财东的后尘！小人……小人只想为大人效力，为同胞谋一安身之所，绝无二心！恳请大人……恳请大人明示！这管理之事……究竟该如何是好？小人……小人全凭大人吩咐！绝不敢擅专！”

    大厅里一片寂静。只有孙智儒粗重的呼吸声和自己剧烈的心跳声在他耳边轰鸣。

    他匍匐在地，身体因为极度的恐惧和等待判决的煎熬而微微发抖。冷汗已经浸透了他后背的衣衫。他脑海中不断闪过张财东被拖走时的绝望眼神，闪过张氏兄弟浑身是血被抬进地牢的惨状，恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏。他觉得自己就像站在万丈悬崖边上，沈穆的一个眼神，一句话，就能决定他是粉身碎骨，还是暂时安全。

    沈穆看着地上那团因恐惧而颤抖的身影，眼中掠过一丝极淡的、几乎可以忽略的嘲弄。

    完善的管理体系？内部章程？蓝星人的自我管理？

    这些在孙智儒看来关乎身家性命、权力存续的大事，在沈穆的眼中，渺小得不值一提。他需要的是一个稳定、高效产出信仰之力的群体。只要这群人不闹事，不惹麻烦，能提供稳定的“产出”，他们内部是井然有序还是混乱不堪，是推举首领还是各自为政，对他而言，有什么区别吗？

    他需要的只是一个听话的、能维持表面稳定的“接口”。孙智儒，目前看来，还算合格。至少，他的恐惧，让他足够听话。

    沈穆沉默的时间并不长，但对孙智儒而言，仿佛过去了一个世纪。终于，那个平静无波，却带着不容置疑威严的声音从上方传来：

    “起来。”

    孙智儒如闻天籁，又带着巨大的惶恐，手脚并用地爬起来，依旧低着头，不敢直视。

    沈穆的目光似乎穿透了他卑微的姿态，落在虚无之处，仿佛在思考着什么，又仿佛只是在看着空气中漂浮的尘埃。片刻后，他开口了，声音不高，却清晰地传入孙智儒的耳中，每一个字都如同重锤，敲在他紧绷的心弦上：

    “孙智儒。”

    “在！”

    “蓝星移民的吃穿住行，你做得不错。”沈穆的语气平淡得像在陈述一个客观事实，没有任何褒奖的情绪，却让孙智儒的心脏猛地一跳，涌起一丝难以置信的狂喜和更加巨大的惶恐。

    “管理之事……”沈穆顿了顿，似乎在斟酌词句，又似乎觉得这个问题本身就很荒谬。他微微向后靠了靠，指尖再次轻轻敲击了一下冰冷的扶手。

    “你自己看着办。”

    这五个字，如同雷霆，在孙智儒耳边炸响！他自己看着办？！这是什么意思？是放权？是试探？还是……把他架在火上烤？！巨大的茫然和更深的恐惧瞬间攫住了他，让他几乎窒息。
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